Les personnes qui ont plongé aux côtés d’une raie manta géante – témoins de ses mouvements doux, élégants et semblables à ceux d’un oiseau – décrivent les actions de cette créature comme la chose la plus proche du vol.
Il y a quelques années, les contacts avec ces créatures mystérieuses étaient pratiquement inconnus sur les côtes des pays asiatiques. En fait, ces poissons étaient sur le point de disparaître à cause de la pêche, car les gens recherchaient leurs branchies pour des remèdes traditionnels.
L’Équateur, cependant, a fourni des efforts pour protéger ces doux géants. Étant le premier pays à interdire leur pêche, il est assez fréquent de voir des raies manta dans ce pays d’Amérique du Sud, notamment entre juin et octobre. C’est à cette période que les raies manta géantes arrivent au large de la côte pacifique équatorienne pour s’accoupler et se nourrir du plancton fourni par le courant froid de Humboldt.
Spéculer les membres de cette magnifique espèce migratrice sur les fonds marins alors qu’ils nagent parmi les tortues, les murènes et les poissons multicolores est l’une des expériences les plus intenses et les plus excitantes pour un plongeur. Elle peut aussi être accablante ; après tout, la raie manta géante est l’un des plus grands poissons du monde, mesurant jusqu’à huit mètres de long.
En Équateur, pays qui compte actuellement le plus grand nombre de raies manta géantes au monde, trois sites sont particulièrement privilégiés pour observer de près et plonger avec ces magnifiques créatures. Ces sites sont le Cap Marshall, dans les îles Galápagos, ainsi que le parc national de Machalilla et la plage d’Ayangue, tous deux situés sur la côte pacifique de l’Équateur continental.
Dans ces trois zones, les raies géantes peuvent être observées de près et plonger avec elles.
Dans ces trois zones, les amateurs de plongée peuvent éprouver le frisson de voir une raie manta géante s’approcher lentement d’eux, peut-être avec la même curiosité et la même fascination que nous, les humains, lorsque nous les rencontrons.
La raie manta géante, c’est une espèce de raie manta.
1. Cap Marshall, îles Galápagos
Les îles Galápagos, déclarées par l’UNESCO comme «site officiel du patrimoine mondial», constituent la deuxième plus grande réserve marine du monde. Couvrant 133 000 kilomètres carrés, c’est l’un des écosystèmes marins les plus riches et les plus biodiversifiés de la planète. Pour les amateurs de voyages, ce paradis abrite 19 espèces d’oiseaux de mer, 30 espèces d’oiseaux migrateurs et quelque 20 000 otaries. On y trouve également des espèces endémiques comme l’iguane marin, les manchots des Galápagos, les cormorans sans ailes et l’albatros des Galápagos. En outre, l’archipel est le refuge d’espèces marines vulnérables et menacées comme la tortue verte, les requins-baleines, les requins des Galápagos et, bien sûr, la raie manta géante.
Les sites de plongée de l’archipel des Galápagos sont nombreux.
Dans de nombreux sites de plongée des îles Galápagos, la recherche de raies manta géantes peut être un effort – souvent infructueux. Mais au Cap Marshall, l’observation de ces magnifiques espèces est presque garantie.
Les raies mantas géantes sont des animaux de compagnie.
Enorme aquarium, les îles Galápagos sont un lieu particulièrement avantageux pour observer les raies manta géantes et plonger avec elles. Les aventuriers qui arrivent dans cet archipel paradisiaque peuvent se rendre sur la côte nord-est de la tentaculaire île Isabela pour trouver le cap Marshall. Ici, la profondeur de l’eau dépasse 40 mètres (130 pieds) et la visibilité varie entre six et vingt et un mètre (20-70 pieds), selon la période de l’année. Le courant varie entre modéré et fort, tandis qu’à l’intérieur des murs de corail se trouvent des poissons colorés, des barracudas, des requins, des iguanes et des lions de mer.
2. Parc national Machalilla, côte pacifique de l’Équateur
Le célèbre parc national Machalilla, situé sur la côte équatorienne, est reconnu comme l’une des réserves les plus riches en biodiversité au monde. Outre la partie terrestre du parc, cette réserve comprend une vaste zone marine qui reçoit l’influence du courant de Humboldt. En fournissant une abondance de plancton, ce courant attire les raies manta géantes pour en faire un excellent site de plongée.
Dans le parc national Machalilla, les amateurs et les professionnels peuvent trouver plus de vingt sites de plongée. Non seulement vous trouverez des raies manta dans ces endroits, mais vous serez également ébloui par la beauté des récifs coralliens et des espèces telles que les tortues de mer, les poissons tropicaux, les crustacés et les baleines – car l’observation des baleines est une autre attraction dans cette région.
Dans cette réserve, les visiteurs peuvent également découvrir des plages exotiques, presque inexplorées, et deux îles magiques : Salango et Isla de la Plata. Autour de cette dernière île se trouve l’une des plus grandes colonies de raies mantas géantes de la région, avec plus de 2 000 spécimens qui arrivent chaque année.
La réserve est un lieu d’observation des baleines.
Les autres attractions importantes du Machalilla Park National sont sa célèbre plage Frailes, le musée des cultures aborigènes Agua Blanca et le petit village pittoresque de Puerto Lopez. Avant ou après avoir plongé sur les sites fantastiques offerts par le parc Machalilla, les voyageurs aventureux peuvent également se promener le long d’extraordinaires sentiers de forêts écologiques pour voir quelques-unes des plus de 270 espèces d’oiseaux, diverses espèces de singes, des tigrillos, des jaguars, des pécaris, des cerfs, des fourmiliers, des paresseux et plus encore.
3. Ayangue, côte pacifique de l’Équateur
Ayangue, un petit village de pêcheurs entouré de belles plages de sable clair et d’eaux turquoise, est un autre point de départ pour une excursion de plongée avec des raies manta géantes. Cette petite baie, de plus en plus fréquentée par les touristes, fait partie de ce que l’on appelle la «Route du soleil», un tronçon qui se compose des meilleurs paysages, de l’artisanat, des paysages naturels, de l’histoire, de l’archéologie et de la cuisine des provinces côtières de l’Équateur.
Aux alentours de Ayangue, la principale richesse de la région est celle que l’on trouve au fond de la mer, c’est pourquoi les amateurs de sport et de plongée trouvent ici un lieu idéal pour vivre une aventure intense. Les eaux calmes et cristallines de cette zone vous permettent de plonger parmi les langoustes, les tortues, les poissons tropicaux colorés, les hippocampes et, bien sûr, les fantastiques raies manta géantes. Dans les eaux d’Ayangue, les plongeurs peuvent éprouver le frisson de voir de près ces énormes créatures, pour découvrir qu’elles sont apprivoisées et intelligentes (on dit qu’elles ont le plus gros cerveau parmi toutes les espèces de requins et de raies).
Dans cette zone de la côte équatorienne, il existe d’autres attractions. L’une d’entre elles est la statue sous-marine du «Christ des eaux». Haute de 3 mètres, cette œuvre d’art immergée a été offerte au parc en 2011 par un artiste colombien qui a appris à plonger à Ayangue. Près d’elle, se trouve une autre attraction de la région : un navire coulé reposant à environ 16 mètres sous la surface. Ce bateau a été donné au parc par l’Institut océanographique de la marine équatorienne. Situés au large d’une petite île connue sous le nom de «El Pelado», à environ 15 minutes de Ayangue, ces deux dons sont devenus des attractions sous-marines mystérieuses.
Prenez note de ces trois zones et rappelez-vous que l’aventure de voir et d’interagir avec des raies manta géantes lors d’une excursion de plongée est inoubliable. Bien sûr, il est préférable de planifier votre voyage avec des experts qui ont une connaissance approfondie des opérations locales et peuvent vous assurer un voyage sûr et entièrement satisfaisant.
4. île de Kona, Hawaï
Bien que la plongée avec des raies manta géantes soit déjà une expérience passionnante, la plongée de nuit près de ces êtres énormes et pourtant dociles peut être le frisson de toute une vie. Certaines personnes l’ont décrit comme «quelque chose comme étant dans l’espace». En fait, la chaîne e Travel Channel a décrit cette activité comme «l’une des 10 choses que vous devez faire dans la vie ».
Sur le site de plongée de Kona, à Hawaï, les amateurs d’aventures sous-marines peuvent voir de près des raies manta géantes, car ces poissons sont attirés par les feux de plongée des bateaux et par la présence de plancton. Ce sont des bêtes aimables et curieuses qui, contrairement à d’autres espèces, n’ont pas de dents, de barbillons ou d’aiguillons. Le frisson de les voir s’approcher et de les observer au fond de l’eau, éclairés par les feux de plongée, sont les objectifs de ces plongées nocturnes.
La plongée au large de Kona est une expérience unique.
La plongée au large de Kona peut être pratiquée toute l’année, mais la meilleure période se situe entre avril et octobre, où l’on peut faire l’expérience de nombreuses observations, surtout les nuits sans lune, lorsque l’eau est plus calme.
5. Archipel de Revillagigedo, Mexique
Le cinquième et dernier site de plongée des Amériques se trouve au large de l’ouest de la côte mexicaine, près de l’île Socorro. Ce site fait partie de l’archipel de Revillagigedo, récemment nommé parc national mexicain. Ici, surtout en hiver, les plongeurs peuvent trouver une espèce de raie manta géante connue sous le nom de «diamant noir», ainsi nommée pour sa couleur et sa forme. On estime que 50 % des touristes qui visitent l’archipel viennent pour voir ces raies manta et nager avec elles. En effet, il a été calculé que chacune de ces raies apporte pas moins d’un million d’euros à l’économie touristique locale au cours de leur longue vie de 50 ans.
Le corps aplati de cette espèce, ainsi que son aspect noir et avec des taches blanches, sont ce qui la rend si attrayante. Les plongeurs les trouvent surtout près des côtes et des récifs car ils se nourrissent de petits poissons et de plancton. On dit que cette mystérieuse espèce de raies manta géantes, que l’on peut également observer au large des côtes mexicaines de Nayarit ou de Jalisco, est très intelligente. Elles feraient même preuve d’un certain degré d’empathie envers les plongeurs. Lorsqu’elles sentent les bulles provenant des bouteilles d’oxygène, elles sont plus à l’aise et agissent de manière plus «amicale» avec leurs visiteurs humains.
Lors des plongées dans l’archipel de Revillagigedo, vous pouvez également observer d’autres grands poissons et animaux tels que des requins, des dauphins et des baleines à bosse (surtout de janvier à mars). Tout cela a valu à l’archipel d’être considéré comme l’une des meilleures destinations de plongée de la planète. La meilleure saison s’étend de novembre à mai, car le temps est plus clément durant cette période.
